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통풍이 생기는 이유
요산(Uric Acid) 이 체내에 과도하게 축적되어 관절에 결정 형태로 쌓이게 되면서 방생되는 염증성 질환이고, 요산은 '퓨린'이라는 물질이 대사 되면서 생성된다. 이 퓨린은 육류, 가공식품, 술, 해산물 등에 많이 포함되어 있는데, 요산이 정상적으로 배출되지 못하거나 너무 많이 생성되어 버리면 결정형태가 되어 관절에 점차 쌓이면서 염증이 생기고 극심한 통증을 유발하게 된다. 특히 신장이 요산을 충분히 배출하지 못하는 경우 체내 요산 농도가 과도하게 높아지며 통풍이 발생할 가능성이 커진다. 이 질환은 잘못된 식습관, 생활 습관이 유발하는 경우가 많으며 과도한 육류의 섭취, 술(특히 맥주), 과당이 많이 들어있는 탄산음료, 간식 등을 자주 섭취해 요산수치를 높이는 것이 큰 이유이다. 맥주의 경우 퓨린 함량이 매우 높아 발병 위험을 더욱 증가시키게 된다. 비만 역시 요산 대사 기능을 방해하기 때문에 주요 원인이 되겠고 과체중, 특히 복부비만이 있는 사람들은 신장에서 요산을 효과적으로 배출하지 못하고 체내 요산 농도를 상승시킨다. 유전적인 이유도 크게 작용하는데, 가족 중 환자가 있는 경우 발병 위험이 높아질 수 있다. 신장 질환, 고혈압, 당뇨병 등의 만성 질환이 있는 사람의 경우 신장이 요산을 충분히 배출시키지 못해 통풍으로 이어질 가능성이 커진다. 이 외에 스트레스나 수분부족, 갑작스러운 체중감량 등이 요산 수치를 급격하게 증가시킬 수 있기 때문에 주의가 필요하겠다.
증상과 치료
대표적인 증상으로는 관절 부위에 갑작스럽게 발생하는 극심한, 아주 극심한 통증이다. 특히 엄지발가락 관절 부분에서 가장 많이 발생된다고 하며 손가락, 발목, 무릎 등의 관절에 나타나기도 한다. 보통 밤시간이나 새벽에 갑자기 시작되면서 칼로 찌르는 듯 무척이나 심한 격렬한 통증과 함께 관절이 부어오르고 열감이 느껴지기도 한다. 가벼운 접촉조차 참기 힘들 정도로 심각한 통증이고 보통 며칠에서 몇 주 내내 지속될 수가 있다. 이 증세는 느껴보지 않은 사람은 알 수 없다고 할 정도로 상상하기 힘든 고통이라고 한다. 반복되면 만성으로 진행될 가능성이 상당히 높고, 관절이 영구적으로 손상될 위험도 있다. 심한 경우에는 요산 결정이 피부 아래쪽에 쌓이게 되어 결절을 형성하게 되고 이는 눈으로도 보이게 되어 관절을 변형시키고 기능을 저하시키기도 한다. 통풍이 발병하게 되면 신속한 치료가 무엇보다 중요하다. 치료의 기본원칙은 요산수치를 낮춰주고 염증을 줄이는 방법이다. 비스테로이드성 소염진통제 (이부프로펜, 나프록센 등)과 스테로이드를 사용하여 염증을 낮추고 통증을 완화시킬 수 있겠다. 증상 완화 후 재발이 자주 되기도 하는데 이 경우 요산 수치를 낮추는 약물인 '알로푸리놀' 등이 처방될 수 있다. 이것은 요산 생성 자체를 억제하거나 배출을 촉진하지만 이러한 약물들은 반드시 의사의 지시에 따라 복용하는 것을 잊지 말아야 한다. 급성 발작이 있는 동안에는 요산 저하제를 새로 시작하면 오히려 증상이 악화되는 경우가 있으니 주의해야 한다. 몇 년 전 지인이 이 질환 때문에 입원까지 했다는 소식을 들은 적이 있다. 평소 술을 좋아하고 평소 구워 먹는 고기와 소시지 등 가공식품을 술안주로 매일같이 즐겼는데 그게 원인이 되었다고 한다. 통증은 본인이 태어나서 느낀 것 중 가장 극심했다고 하니 얼마나 아팠는지 상상이 안 갈 정도이다. 퇴원 후에 그렇게 좋아하던 맥주는 딱 끊고 고기나 가공육도 어쩌다 가끔 섭취하면서 재발할까 봐 몹시 조심한다고 하는 걸 보면 정말 고통스러웠던 것 같다. 그러니 발병하지 않도록 평소에 건강한 식습관을 실행해서 건강을 지켜야 하겠다.
예방법
상황이 나빠지기 전 발병하지 않도록 예방하는 것이 어쩌면 치료법보다 중요한데, 방법은 요산 수치를 안정적으로 유지하는 것이 되겠다. 가장 효과가 좋은 방법은 식습관의 개선이다. 퓨린이 많은 식품인 붉은 고기나 내장, 해산물, 맥주 등의 섭취를 줄여주고 퓨린 함량이 낮은 음식인 채소나 과일, 저지방 유제품과 통곡물 등을 섭취하는 것도 중요하다. 특히 체내의 수분량을 유지하는 것도 상당히 도움이 되는데, 하루 2L 이상의 물을 마셔주면 요산 배출을 촉진시켜 통풍이 생기는 위험을 줄여 줄 수 있다. 반면 과당, 탄산음료 등은 물이 아니므로 피해야 한다. 맥주는 퓨린함량이 높고 알코올 자체가 요산 배출을 방해하는 요인이므로 아예 마시지 않는 것이 좋다. 재발률도 높은 질병이기에 맥주는 조금이라도 마시지 않는 것을 권한다. 또, 규칙적인 운동을 통해 적정 체중을 유지하고, 땀을 배출해 주는 빨리 걷기, 수영, 자전거 타기 등의 운동을 규칙적으로 해주어 신진대사를 원활하게 하여 요산을 배출해 줘야 하겠다. 다만 너무 극단적인 다이어트를 하게 되면 요산 농도를 급격하게 상승시킬 수 있으므로 건강한 방식으로 천천히 체중을 감량해 줘야 한다. 스트레스 역시 발작을 유발할 수 있으므로 충분하게 수면을 취해주고, 규칙적인 생활 습관을 유지하는 것이 필요하겠다. 끝으로 정기적으로 요산 수치를 체크하고 필요할 경우에는 병원을 방문하여 관리하는 것이 예방하는데 큰 도움이 된다.